Hobie, famosa por fabricar pequeños veleros, tablas de surf y kayaks de pesca, pasará a formar parte del imperio Bass Pro Shops/White River Marine, con producción en EE. UU.
Cuando Johnny Morris, fundador de Bass Pro Shops, anunció la semana pasada que Hobie, la marca californiana sinónimo de kayaks a pedales y pequeños veleros —actualmente fabricados en México—, ahora es propiedad de White River Marine y pronto se fabricará en Misuri, se percibió como algo más que una simple adquisición corporativa. Fue un cambio cultural, un regreso simbólico de un icono de los deportes acuáticos estadounidenses a suelo estadounidense.
Hobie es desde hace mucho más que un nombre estampado en un casco. Durante décadas, sus kayaks y veleros han transportado a remeros, pescadores y familias que disfrutan de los lagos durante los fines de semana. Miles de personas han aprendido a navegar en los pequeños veleros de 16 pies de Hobie y, durante la última década, los kayaks de pesca de la empresa se han convertido en uno de los principales actores de este sector en auge.
Bass Pro, con su enorme alcance minorista y su gran división de fabricación en White River Marine Group, probablemente vio más que una línea de productos. Vio la oportunidad de vincular la herencia de Hobie directamente con el corazón de las actividades recreativas al aire libre estadounidenses, produciendo las embarcaciones en Lebanon, Misuri, a poca distancia de la sede de Bass Pro en Springfield.
La decisión tiene raíces prácticas. Al fabricar en el extranjero, Hobie se enfrentaba a los mismos problemas que afectan a gran parte del sector: retrasos en los contenedores de transporte, aumento de los costes laborales en México y Asia, problemas arancelarios que han surgido de forma impredecible este año y una cadena de suministro muy tensionada por las perturbaciones mundiales.
Traer la producción a casa significa que Bass Pro puede controlar más de cerca la calidad, acortar el tiempo entre la fábrica y la sala de exposición del distribuidor y eliminar los riesgos de las convulsiones geopolíticas que pueden detener un producto en la frontera. El coste de la mano de obra estadounidense sigue siendo más alto, pero los avances en automatización y la amplia reserva de trabajadores cualificados en la región de los Ozarks ayudan a reducir la diferencia. En muchos sentidos, Bass Pro apuesta por que la eficiencia y la lealtad a la marca puedan compensar los mayores costes salariales.
También hay una verdad de marketing aquí: «Made in USA» vende, especialmente en el mundo de las actividades al aire libre. Un kayak Hobie es más que una pieza de polietileno moldeado; es un símbolo de identidad para el pescador o el remero que lo compra. Para muchos clientes, saber que la embarcación se ha fabricado en el mismo país en el que se va a utilizar añade autenticidad y orgullo. Bass Pro lleva mucho tiempo aprovechando esos sentimientos con sus propias marcas White River, y Hobie encaja perfectamente en esa narrativa.
Hobie era famosa por sus tablas de surf y pequeños veleros antes de convertirse en una marca líder de kayaks.
No solo eso, sino que BPS tiene una enorme red minorista en sus cientos de tiendas Outdoor World, que ya venden miles de kayaks, así como barcos de pesca más grandes y pontones. Añadir una línea completa de Hobie a la oferta de la tienda proporcionará un canal seguro a los consumidores.
Los gobiernos estatales y locales también están desempeñando su papel. Los líderes de Misuri acogieron la medida con los brazos abiertos, prometiendo nuevos puestos de trabajo y posicionando a Lebanon como centro de fabricación de productos para actividades al aire libre. Este tipo de colaboración local facilita la transición, al tiempo que proporciona incentivos fiscales y de formación que hacen más atractiva la operación para Bass Pro.
Brunswick también cierra sus operaciones en México
Hobie no es la única empresa que da este paso. Hace solo unas semanas, Brunswick Corporation anunció el cierre de su planta de fibra de vidrio en Reynosa (México) y el traslado de la producción a Tennessee y Florida. Chaparral Boats amplió recientemente su planta de Georgia, optando por crecer en suelo estadounidense en lugar de en el extranjero. El sector en su conjunto se está recalibrando lentamente, reconociendo que el antiguo cálculo —mano de obra más barata en el extranjero equivale a barcos más baratos en casa— ya no cuadra si se tienen en cuenta los costes de transporte, los aranceles, los retrasos y los ocasionales giros políticos inesperados. Y ofrecer más puestos de trabajo de calidad en Estados Unidos parece lo más inteligente, siempre que tenga sentido desde el punto de vista económico.
Las instalaciones de White River Marine/Tracker de Bass Pro Shops son las mayores fábricas de barcos del país y pueden equiparse fácilmente para producir todos los modelos actuales de Hobie.
Hay retos por delante. Poner en marcha una nueva línea de fábrica requiere una importante inversión, desde nuevos moldes y máquinas hasta la formación de una mano de obra que quizá nunca haya montado un kayak con propulsión a pedales. Los consumidores podrían ver cómo los precios suben a medida que las empresas absorben los mayores costes de producción.
Pero para Bass Pro y Hobie, la estrategia a largo plazo es clara: un control más estricto del producto, una entrega más rápida al cliente, el innegable poder de marketing del sello «Made in USA» y más puestos de trabajo para los trabajadores estadounidenses.
— Frank Sargeant
Frankmako1@gmail.com
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