No es habitual que los graduados de escuelas de música desarrollen avances técnicos que revolucionan la industria. Esto es especialmente cierto en el sector náutico y marítimo, donde se confía en la tradición y en fórmulas probadas para producir propulsión fiable.
Pero Greg Sharrow, graduado de la Berklee College of Music, tuvo en 2012 una idea destinada a desarrollar un minidrón más silencioso para grabar una orquesta para sus producciones de vídeo, que ha sacudido el mundo de la navegación como nada lo había hecho desde que la hélice original se impuso en la industria hace más de 100 años.
Sharrow se dio cuenta de que las puntas de las hélices de los drones son las que producen la mayor parte del ruido, debido a la turbulencia. Desarrolló una hélice de pala continua o «toroidal» que funcionaba muy bien y pronto se dio cuenta de que podía funcionar tanto en el agua como en el aire.
Sharrow Marine nació en 2012 y ha conseguido un éxito increíble no solo en el agua, sino en toda la industria. Las hélices Sharrow se ven ahora en todo tipo de embarcaciones, desde pontones de 6 metros hasta yates de 30 metros con motor diésel, y en colaboración con otras empresas, Sharrow también está desarrollando hélices para barcos, que se espera que ahorren a las compañías navieras cientos de miles de euros al año en combustible.
A Yamaha le gustaron tanto las hélices que en 2022 firmó un acuerdo con Sharrow para producir diseños de Sharrow con la marca Yamaha en sus propias fábricas, con el fin de poder ofrecerlos como equipamiento original para sus motores fueraborda.
En 2024 se asoció con VEEM Industries para producir hélices para yates y barcos, incluidos algunos modelos para aplicaciones militares.
Y aunque las hélices de acero inoxidable requieren un trabajo de mecanizado tan preciso que son muy caras —a partir de 5995 dólares cada una para motores fueraborda de 250-300 CV y 11 995 dólares por juegos de hélices contrarrotatorias como las que se utilizan en el impresionante Mercury de 600 CV—, en los últimos dos años también han comenzado a producir hélices de aluminio para motores fuera borda de tan solo 40 CV, con precios a partir de 1995 dólares.
Parte del motivo por el que las hélices se han popularizado tan rápidamente es que las pruebas en el agua realizadas tanto por los ingenieros de Sharrow como por fuentes independientes han demostrado repetidamente que el enorme aumento de la eficiencia de las hélices toroidales puede suponer un ahorro increíble de combustible, lo que, por supuesto, reduce drásticamente los gastos de funcionamiento para quienes recorren largas distancias en viajes regulares.
No solo eso, sino que una mayor eficiencia significa una autonomía mucho mayor con la misma cantidad de combustible a bordo: la posibilidad de recorrer 100 millas más con un depósito de gasolina permite a más embarcaciones dirigirse a lugares más lejanos con la seguridad de que pueden llegar a su destino.
La diferencia puede ser espectacular en algunas combinaciones. En una prueba reciente de un Grady White 457 Canyon con cuatro Yamaha 425, las hélices Sharrow proporcionaron 90 millas adicionales de autonomía a unos 35 mph más que las hélices Yamaha de serie.
Y, aunque las hélices no están diseñadas con la velocidad máxima como objetivo principal, en este caso fueron más rápidas, alcanzando una velocidad máxima de 52,5 frente a las 46,6 de las hélices de serie.
Los viajes de ida y vuelta sin tener que repostar combustible local, a veces escaso o de mala calidad, como en algunas zonas de las Bahamas, también son mucho más factibles desde los puertos del sur de Florida.
Además, los usuarios afirman que pueden hacer funcionar los motores a menos revoluciones por minuto y seguir obteniendo el mismo rendimiento, lo que reduce el desgaste de las piezas móviles y probablemente alarga el tiempo entre reparaciones o revisiones.
El mayor empuje a bajas revoluciones también facilita el manejo de embarcaciones grandes que captan mucho viento y tienen mucha superestructura, como las casas flotantes o los pontones en los muelles.
Por último, pero no por ello menos importante, y tal vez no sea una sorpresa teniendo en cuenta cómo Greg Sharrow se inició en el negocio náutico, los motores fuera borda que utilizan hélices Sharrow producen considerablemente menos ruido y vibraciones que los que utilizan hélices de serie.
Obviamente, estas hélices no son para usuarios ocasionales, ya que son entre cinco y diez veces más caras que las hélices convencionales en la mayoría de sus versiones, por lo que si solo las utilizas los fines de semana de verano con un solo motor de 150, nunca recuperarás la inversión.
Por otro lado, un pescador profesional de Florida, que navega 250 días al año, podría amortizar un juego en un año. Lo mismo ocurre con los servicios de ferry y otros que recorren muchos kilómetros con sus embarcaciones.
Para obtener más información, visita www.sharrowmarine.com.
— Frank Sargeant