Nota del Editor: El artículo de hoy ha sido enviado por el Servicio Forestal de EE.UU.
21 de marzo de 2023 - Kayla Herriman está radiografiando unas semillas de árbol que viajaron recientemente 65.000 km más allá de la cara oculta de la Luna. Las semillas completaron su épico viaje en la nave espacial Orión de la NASA como parte del programa Artemis de la NASA. Los científicos del Servicio Forestal del USDA, incluido Herriman, quieren saber ahora cómo puede haber afectado a las semillas el viaje espacial.
"Esta máquina de rayos X es realmente mágica", dijo Herriman, responsable de extracción de semillas del Servicio Forestal en Bend, Oregón. "Me permite ver lo que ocurre dentro de la cubierta de una semilla y determinar si esa semilla tiene tejido que creemos que se convertirá en un árbol". Las semillas recibieron el mismo tratamiento de rayos X antes de ser lanzadas al espacio, lo que permitió a los científicos comparar las imágenes del antes y el después.
"Nos aseguramos de que las semillas tuvieran un buen tejido antes de enviarlas al espacio", dijo Herriman. "Así que ahora los rayos X nos ayudarán a hacernos una idea de cómo puede haberlas cambiado o no el viaje espacial". Estas semillas forman parte del proyecto Artemis Árboles Lunares, una colaboración entre el Servicio Forestal y la NASA. El proyecto hizo volar a bordo de Orión unas 1.200 semillas de cinco especies de árboles: pino taeda, sicomoro americano, liquidámbar, abeto de Douglas y secuoya gigante. Las semillas, que partieron de la Tierra el 16 de noviembre de 2022, orbitaron la Luna y recorrieron 270.000 millas desde la Tierra antes de amerizar el 11 de diciembre.
El proyecto Artemis Árboles Lunares se remonta a 1971, cuando Stuart Roosa, piloto del módulo de mando de la misión Apolo 14, orbitó la Luna con semillas de árboles metidas en su kit personal. Roosa, antiguo saltador de humo del Servicio Forestal, o bombero que salta en paracaídas al lugar de un incendio forestal, llevó estas semillas a petición de los empleados del Servicio Forestal Jefe, y luego las cultivó hasta convertirlas en plantones y las distribuyó por todo el país. Muchos de los llamados "Árboles de la Luna" sobreviven hoy en día. Esta nueva generación de Árboles de la Luna se basa en este legado, pero viajó mucho más al espacio que sus predecesores.
Los científicos seleccionaron qué especies viajarían al espacio basándose en algunos factores, entre ellos qué semillas volaron en la misión Apolo.
"Cuatro de las cinco especies que volaron en la misión original de los Árboles de la Luna volvieron a estar a bordo porque son especies comunes y representan una amplia zona geográfica de los 48 estados más bajos", dijo Kasten Dumroese, fisiólogo investigador de plantas y especialista nacional en viveros de la Estación de Investigación de las Montañas Rocosas del Servicio Forestal. "Para esta misión, los científicos incluyeron fuentes adicionales de semillas de especies con grandes áreas de distribución natural: el sicomoro americano y el abeto de Douglas. Estas fuentes de semillas adicionales ayudarán al equipo de Árboles Lunares a hacer coincidir la genética de las especies con los lugares de plantación para ayudar a garantizar la salud a largo plazo de los árboles."
Como parte de su formación previa al vuelo, las semillas se sometieron a rayos X y se envasaron en bolsas especiales para ayudarlas a mantenerse sanas.
"Creamos paquetes de 'raviolis' que contenían muestras de cada semilla en caso de que hubiera que retirar alguna por cuestiones de peso o tamaño", dijo Herriman. "Acabamos empaquetando las semillas tan bien que la NASA no necesitó retirar ninguna, ¡e incluso podríamos haber enviado más! La gente puede imaginarse bellotas o piñas cuando piensa en semillas de árboles, pero las semillas reales enviadas en la Orion sólo medían milímetros. Los paquetes también mantuvieron secas las semillas, lo que ayuda a que permanezcan sanas más tiempo".
Ahora que las semillas han regresado a la Tierra, los científicos del Servicio Forestal planean analizar una submuestra para ver si el espacio afectó a su capacidad de germinar o crecer. En condiciones ideales de invernadero, las semillas del Árbol Lunar germinarán junto con las que permanecieron en la Tierra para buscar diferencias en el crecimiento de las plántulas. Las semillas restantes aterrizarán en viveros del Servicio Forestal para convertirse en plantones y, finalmente, se distribuirán a organizaciones educativas y comunitarias. Esperamos que estos Árboles Lunares despierten el interés por la ciencia terrestre y espacial.
"Estos Árboles Lunares son una forma de que alguien de cualquier comunidad pueda conectar con algo a lo que no suele estar expuesto", dijo Herriman. "Este proyecto abre una puerta a la curiosidad". Infórmate más sobre los Árboles Lunares y accede a muchos materiales educativos gratuitos que apoyan el Proyecto Artemis de Árboles Lunares en el Conjunto de Herramientas de los Árboles Lunares de la NASA y en el sitio web de los Árboles Lunares de Natural Inquirer.
- Margaret Gregory, Investigación y Desarrollo, Servicio Forestal de EE.UU.
Rachel Bayer, Especialista en Educación Medioambiental del Servicio Forestal, y Jessica Nickelsen, Directora de Educación de Natural Inquirer, también han contribuido a este artículo.